土壤包含大量分布的孔径和水流过的通道。土壤中水（即液体）的流动对于计算土壤-植物-大气系统内的水平衡以及溶质和能量的重新分配很重要。
液态水流过土壤孔隙并在覆盖土壤颗粒表面的水膜中流动。水的流速取决于由高度、压力、溶解的溶质和土壤湿度的差异引起的土壤水势 ( Y m ) 的梯度。
流速也取决于障碍；水和颗粒表面之间的摩擦以及孔隙收缩和流动路径中的其他中断。
人们普遍认为土壤中发生三种类型的水分运动：
饱和，
不饱和，和气体
当土壤孔隙被水充满（即Y m > 33 J/Kg）时，就会发生饱和流。如果受重力和压力的巨大差异驱动，具有大连续孔隙的土壤中的饱和流动可能会很快。
饱和水流条件发生在含水层（含水沉积物和岩层）、水淹土壤和排水有限的较低土壤层中。在粘土层和表层土壤层之上的排水良好的土壤的上层也可以在强降雨事件或灌溉之后立即饱和。由于重力水部分从充满水的大孔隙中排出，并且水被大气泡取代，水流量大大降低。
当土壤中较大的孔隙充满空气时，水流被认为是不饱和的。在这里，容纳和传输水的是较小的孔。在这些条件下水流的驱动力是通过基质势梯度（即Y m）。因此，运动将朝着潮湿土壤到干燥土壤的方向，从厚的湿气膜到薄的湿气膜。
不饱和流通常在细砂或聚集良好的壤土（中等大小的孔隙）中快速流动，而在非常细且聚集性差的粘土质土壤（非常小的孔隙）中较慢。
蒸汽流只发生在相对干燥的土壤中，其中蒸汽压力差异很大。